Por Wilmer Iriarte Restrepo *
Cartagena ha discutido con el mar desde el momento en que fue fundada. La primera vez que lo hizo con método fue en 1741, cuando Antonio de Arévalo llegó a la ciudad recién repelida la flota de Vernon y entendió que la gran amenaza no eran solo las embarcaciones piratas, sino también el agua de mar que socavaba las fortificaciones existentes.
Casi tres siglos después, la ciudad vuelve a tener esa conversación, esta vez desde el barrio de Castillogrande y la Avenida Santander, bajo un contrato de obra pública: Defensa Costera 2050.
Vale la pena leer ambos episodios uno junto al otro. No porque se repitan, sino porque revelan qué tanto ha cambiado -y qué tanto no – la manera en que esta ciudad se protege de su propio litoral. En particular, porque ambos comparten algo que rara vez se destaca en las crónicas de las murallas: no fueron obras de intuición, sino de rigor técnico aplicado con las herramientas de la época.
Arévalo no empezó construyendo. Empezó midiendo. Levantó un diagnóstico completo del estado de los fragmentos que conformaban la incipiente Muralla Real: planos, perfiles de cada tramo, un registro detallado de dónde y cómo el mar estaba ganando terreno.
En sus propios informes describía con precisión casi forense cómo las olas, cargadas de arena, cascajo y piedra suelta, batían el pie de la muralla y desgastaban la cantería desde abajo, un fenómeno que hoy llamaríamos socavación por acción del oleaje, descrito sin ese vocabulario, pero con la misma exactitud de observación. No hay registro de que Arévalo construyera un solo metro sin antes haber cartografiado el problema completo.
Actualmente, Defensa Costera 2050 parte del mismo principio ante una amenaza que Arévalo no tuvo que nombrar: la erosión costera acelerada y el ascenso del nivel del mar sobre el frente de Castillogrande y la Avenida Santander.
El diagnóstico técnico que sustenta el proyecto documentó, tras el paso sucesivo de frentes fríos entre enero y marzo de 2026, retrocesos puntuales de línea de costa del orden de 10 a 30 metros en los sectores más críticos: el corredor La Bocana–Túnel de Crespo, donde la pérdida de sedimento expuso la vía nacional; Marbella–Cabrero, con retroceso de playa y pérdida parcial del sistema dunar frente a la Avenida Santander; y Castillogrande, donde el oleaje llegó a inundar hasta la Calle 5.
Ninguno de esos frentes fríos actuó en solitario: cada nuevo episodio golpeó playas que aún no habían recuperado su perfil del episodio anterior, un efecto acumulativo que el propio estudio oceanográfico documenta al comparar la serie de oleaje de 2026 contra los cuantiles históricos de 1940–2024. La curva de ese año superó el percentil 95 en varios momentos entre finales de enero y mediados de febrero, es decir, condiciones que ocurren en menos del 5% del tiempo para esas fechas del año.
El respaldo de ese diagnóstico no se quedó en el registro de campo. El estudio acopló los módulos FLOW y WAVE de Delft3D, con mallas anidadas de hasta 15 metros de resolución en los sectores de interés, complementadas con los modelos Oluca-SP, Copla-SP y Eros-SP del Sistema de Modelado Costero para el detalle junto a las estructuras.
Con ese instrumental se verificaron el comportamiento del oleaje, las corrientes y los patrones de erosión-sedimentación tanto en el escenario extremo de período de retorno de 100 años (altura de ola en aguas profundas Hs = 4,11 m) como en el propio evento del frente frío del 29 de enero al 15 de febrero de 2026, que resultó ser la condición hidrodinámica más exigente para el tramo de espolones en ‘T’ de Castillogrande.
Aquí está el corazón del paralelo, y vale la pena detenerse en él porque es lo que distingue una obra de Ingeniería de un simple muro de contención.
Arévalo trabajaba sin computadores ni modelos numéricos, pero sí con un método: observación sistemática, registro cartográfico y, sobre todo, una comprensión empírica y acumulada del comportamiento del oleaje en cada tramo específico de la bahía.
Su logro más admirado, la Escollera de Bocagrande -una muralla submarina de cerca de 1.800 metros-, no funcionó porque fuera más grande o costosa que los intentos anteriores. Funcionó porque Arévalo entendió la dirección de la sedimentación natural de esa zona y diseñó la estructura para trabajar con ella, no contra ella.
Otros ingenieros lo habían intentado antes en el mismo punto de la bahía y el mar se había llevado sus obras. La diferencia no fue el material: fue el rigor del análisis previo, esa vieja intuición, tan antigua como la propia disciplina, de que toda forma que perdura es la que respeta el orden geométrico que ya trae la naturaleza consigo.
La Ingeniería costera contemporánea exige, en principio, un rigor equivalente pero instrumentado con otras herramientas: modelación hidrodinámica del oleaje y las corrientes, estudios de transporte de sedimentos, análisis geotécnico del sustrato marino, proyecciones de ascenso del nivel del mar a los horizontes de diseño y evaluación de impacto ambiental sobre los ecosistemas costeros adyacentes.
Un proyecto que se llama a sí mismo ‘2050’ no puede sostenerse solo en el nombre: ese horizonte temporal exige que el diseño estructural haya incorporado explícitamente los escenarios de cambio climático proyectados para esa fecha, no las condiciones actuales del mar.
En este punto, Defensa Costera 2050 sí hace la tarea. El estudio oceanográfico contrasta la tendencia de ascenso del nivel del mar en Cartagena entre 1992 y 2024 -de 4,12 mm/año, medida por altimetría satelital – contra el promedio global reportado por el IPCC, de aproximadamente 3,6 mm/año para 1993–2022, y adopta la tasa regional, más severa, para proyectar 0,206 m adicionales sobre una vida útil de referencia cercana a 50 años.
El nivel de agua de diseño para la verificación principal, 1,607 m, resulta de sumar ese ascenso a la marea meteorológica extrema de período de retorno 100 años (0,972 m) y al nivel medio estacional máximo (0,429 m): una envolvente conservadora de niveles y acciones, no un coeficiente aislado, complementada con un caudal máximo admisible de rebase de 0,3 L/s·m y un parámetro de daño Sd = 2 para la armadura de roca. Es, hasta donde alcanza el diagnóstico técnico disponible, el mismo tipo de rigor acumulativo que Arévalo aplicaba con otras herramientas.
Donde Arévalo tuvo cantería, cal hidráulica y la paciencia de leer las corrientes de la bahía, Defensa Costera 2050 tiene el instrumental de la Ingeniería costera moderna, concentrado en cuatro sectores críticos del litoral urbano: una escollera longitudinal de aproximadamente 2,5 kilómetros entre La Bocana y el Túnel de Crespo, para contener la erosión que expone la vía nacional; una intervención de 581,77 metros en Marbella–Cabrero que combina escollera longitudinal con relleno hidráulico de arena; una protección marginal de 1,37 kilómetros entre La Tenaza y Punta Santo Domingo, orientada a mitigar el rebase hacia la Avenida Santander; y el reforzamiento de diez espolones en Castillogrande -cinco de tipología convencional y cinco con geometría en ‘T’-, enfocados en el control del oleaje y la retención sedimentaria.
Los materiales siguen la lógica clásica de la Ingeniería en roca: núcleo filtrante y capas de roca Tipo 1 a Tipo 4 con granulometría creciente hacia la armadura exterior, más concreto de 3.500 psi resistente a sulfatos en las obras urbanas complementarias como andenes y bordillos.
El paralelo no es solo poético. Ambas obras comparten una misma lógica de fondo: no se trata de imponerle al mar una barrera rígida y esperar que resista para siempre -esa fue, precisamente, la estrategia que fracasó antes de Arévalo-, sino de diseñar en función de cómo se comporta el agua en ese tramo específico de la bahía.
Arévalo aprovechó la sedimentación natural para estabilizar su escollera; la Ingeniería costera contemporánea, cuando sigue esa misma escuela, recurre a soluciones basadas en la naturaleza combinadas con estructura dura solo donde es estrictamente necesaria.
Defensa Costera 2050, hay que decirlo con precisión, todavía no está del todo ahí: la fase actualmente en ejecución es predominantemente gris, de respuesta a la emergencia. Pero el programa sí contempla explícitamente una segunda fase de espectro híbrido -relleno de playa, elevación de berma y un corredor dunar vegetado con uva de playa (Coccoloba uvifera), batatilla (Ipomoea pes-caprae) y Canavalia rosea – pensada para devolverle a la costa la capacidad de absorber energía que hoy delega casi por completo en la roca.
La secuencia importa: la arena aporta volumen, ancho de playa y cota de defensa; la estructura dura le da tiempo y estabilidad hidráulica para que esa arena se asiente antes de que el próximo frente frío se la lleve. Que esa segunda fase todavía no tenga cronograma público es, otra vez, la misma pregunta institucional de fondo que atraviesa esta columna.
Un dato que conviene no perder de vista: el rigor técnico no se mide solo en el diseño, sino en el seguimiento posterior. Arévalo hizo de la inspección periódica una práctica constante durante sus casi seis décadas al frente de las obras; cada vendaval, cada temporada de huracanes, generaba un nuevo informe de estado.
La pregunta pendiente para Defensa Costera 2050 es si existe un esquema equivalente de monitoreo post-construcción -batimetrías periódicas, sensores de nivel, informes de desempeño estructural – o si, como ha ocurrido con otras obras costeras del país, el rigor se concentra en la fase de diseño y se diluye una vez entregada la obra.
El propio estudio oceanográfico da una pista honesta: reconoce que sus simulaciones reproducen tendencias potenciales de erosión y sedimentación bajo escenarios puntuales, pero no constituyen una predicción morfodinámica de largo plazo; y que la segunda fase de resiliencia gris-verde requerirá una modelación complementaria calibrada con batimetrías y perfiles de playa sucesivos.
Es una honestidad técnica poco común en este tipo de estudios, y también, leída con cuidado, la admisión de que el monitoreo continuo todavía es una tarea pendiente, no un capítulo cerrado.
Los grandes proyectos de infraestructura alcanzan su máximo potencial cuando la continuidad técnica se convierte en política de estado, más allá de cada periodo de gobierno.
Arévalo es la mejor evidencia de lo que esa continuidad hace posible: casi seis décadas al frente de una misma obra, bajo distintos gobernadores y distintas coyunturas del imperio español, con un criterio técnico que se mantuvo estable mientras cambiaba la administración a su alrededor.
Eso -y no solo la calidad de la piedra – es lo que explica que sus fortificaciones sigan en pie tres siglos después.
Defensa Costera 2050 lleva un horizonte de casi 25 años en el nombre, y ahí está justamente su gran oportunidad: consolidar, desde ya, los instrumentos -vigencias futuras, convenios interinstitucionales, mecanismos de blindaje frente al ciclo político – que le permitan sostenerse con la misma vocación de permanencia que tuvo la obra de Arévalo.
Es, para la administración entrante, un punto de partida ideal: un proyecto con diagnóstico técnico ya robusto, listo para que la arquitectura institucional que lo acompañe esté a la altura del rigor de su Ingeniería y sostenga la decisión y esfuerzo financiero de la Alcaldía Mayor al destinar los recursos necesarios un movimiento políticamente osado.
Arévalo tuvo casi seis décadas de continuidad como ingeniero jefe de las obras de Cartagena, con autoridad técnica reconocida por sucesivos gobernadores, ejecutando un plan que sobrevivió a huracanes y a los vaivenes de la corte en Madrid. Fue, ante todo, un caso de Arquitectura institucional sostenida en el tiempo, tan importante como cualquiera de sus decisiones de Ingeniería, y esa es, quizás, la lección más útil que nos deja para 2026.
Defensa Costera 2050 ya tiene resuelta la parte más difícil: un diagnóstico técnico sólido, con modelación hidrodinámica de nivel internacional, niveles de diseño calculados con rigor (1,607 m, resultado de sumar nivel medio estacional, marea meteorológica extrema y ascenso proyectado del mar) y un alcance de obra bien definido por sector.
Lo que queda por construir -presupuesto garantizado y cronograma público – es, en realidad, la parte más sencilla de resolver, porque no depende de más ciencia sino de decisión y voluntad política.
Y esa voluntad tiene en Cartagena un protagonista natural: el propio Distrito, que lleva casi tres siglos librando esta misma batalla contra el mar y que hoy tiene la oportunidad de dejarla blindada en su gestión, tal como Arévalo lo hizo en la suya.
Defender este litoral no es una tarea de una sola administración; es, y ha sido siempre, una batalla permanente de la ciudad consigo misma y con su geografía, una que Cartagena, generación tras generación, elige seguir dando.
La piedra puede durar 300 años si el esfuerzo distrital que la acompaña se sostiene con la misma vocación de permanencia.
Cartagena ha discutido con el mar desde el primer día que alguien decidió fundarla frente a él. No lo ha vencido -nadie vence al mar – pero ha aprendido, generación tras generación, a negociar los términos de esa convivencia, y cada vez con mejores herramientas.
Las murallas del Siglo XVIII fueron la primera respuesta: piedra contra artillería. Defensa Costera 2050 es la respuesta de este siglo: Ingeniería de punta contra un mar que ya no solo trae barcos enemigos, sino un nivel que sube en silencio, año tras año, a 4,12 milímetros por vez.
La diferencia es que esta vez la ciudad no defiende un tesoro colonial: se defiende a sí misma. A sus barrios, a su gente, a la memoria construida sobre un litoral que ha sido frontera, mercado y hogar todo al mismo tiempo.
Si Arévalo entendió que había que construir con el mar y no contra él -y que ese entendimiento exigía método, no solo voluntad-, Defensa Costera 2050 es la prueba de que esa lección se aprendió bien: solo esperó tres siglos para volver a aplicarse, esta vez con otra tecnología, otra urgencia y un rigor técnico a la altura.
Cartagena resiste porque ha aprendido a hacerlo con método. Y en 2050, cuando esta obra ya sea parte del paisaje que los cartageneros dan por sentado -como hoy damos por sentadas las murallas-, la ciudad podrá mirar atrás y reconocer el momento en que, además de calcular bien el oleaje, aprendió también a construir instituciones capaces de acompañar una obra durante 25 años sin perder el rumbo.
* Ingeniero civil con especializaciones en Finanzas, Planificación de Tránsito y Transporte y Análisis y diseño de Estructuras; y candidato a Magister en Gerencia y Práctica del Desarrollo, Secretario de Infraestructura del Distrito de Cartagena
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